Insieme ad Angkor Wat in Cambogia e a Bagan in Myanmar, il tempio buddista di Borobudur è uno dei siti archeologici più importanti del sudest asiatico. Dopo la sua costruzione (avvenuta fra il 750 e l’830 d.C.), è stato usato come luogo di culto solo per un breve periodo di tempo, a causa della diffusione della religione musulmana al posto di quella buddista e dello spostamento del potere politico nella parte ovest di Giava. Rimasto avvolto dalla foresta in uno stato di oblio fino al 1815, Borobudur è stato riscoperto e riportato alla luce durante il periodo coloniale grazie a Thomas Stamford Raffles, segretario generale della Compagnia delle Indie Orientali durante il conflitto fra Inghilterra e Olanda per la conquista di Giava, grande appassionato di archeologia. 

Borobudur è un tempio molto affascinante, realizzato completamente in pietra lavica con un sistema tutto ad incastri. Difficile da immaginare, ma un tempo pare che fosse colorato. La pianta della costruzione riprende la forma di un mandala e simboleggia il percorso spirituale che l’essere umano deve compiere per raggiungere il Nirvana. La struttura ha una base di 123 x 123 m e si sviluppa su dieci livelli, anch’essi progettati per rappresentare l’ascesa verso l’illuminazione. I livelli dal 1 al 7 sono a base quadrata, mentre gli ultimi tre sono circolari. Tutto il perimetro dei primi sette è ricoperto da bassorilievi: nei livelli più bassi è rappresentata la spirale di desideri e vizi che caratterizzano l’esistenza umana all’inizio del percorso spirituale. Man mano che si sale, i temi e le rappresentazioni cambiano: l’uomo infatti si libera progressivamente dai propri desideri, ad esempio grazie agli insegnamenti di Siddharta Gautama, rappresentati nei livelli intermedi. Negli ultimi tre livelli, dall’8 al 10, non ci sono immagini figurative, poiché man mano che ci si avvicina all’illuminazione l’esistenza umana diventa via via più essenziale e c’è sempre meno bisogno di spiegazioni. Lungo il perimetro degli ultimi due livelli ci sono 72 stupa, ognuno dei quali custodisce altrettante statue del Buddha all’interno. Al decimo livello c’è infine un grande stupa centrale, originariamente alto 42 metri e con un diametro di 9,9 metri, che rappresenta il grado più alto dell’illuminazione. L’atmosfera che si respira camminando intorno ai 72 stupa è davvero particolare. Sembra impensabile che in un’epoca così lontana sia stato possibile realizzare qualcosa di così straordinario: delle costruzioni attraverso cui contemplare l’immagine dell’Illuminato, che se ci fate caso è raffigurato in modo leggermente differente in ogni statua. Probabilmente anche gli olandesi del periodo coloniale ne erano rimasti molto impressionati, tant’è che hanno ben pensato di portarsi in patria alcune teste delle statue. Alcune infatti sono tuttora acefale.